Por Hermana Maria | Dominicas de la Anunciata
El 10 de septiembre de 1579, en el centro de una ciudad andina que todavia consolidaba su trazado colonial, una mujer llamada Dona Maria de Guzman atraveso el umbral de un recinto recien nacido. No llevaba bienes consigo. Los habia donado todos antes de entrar. La comunidad que comenzaba a formarse la nombro "Primera pobladora y priora del convento de Santa Catalina", un titulo que, con su sobriedad, describe con precision lo que fue: la persona que arriesgo su futuro material para que el monasterio existiera. Cuatro siglos y medio despues, ese recinto sigue en pie a solo 600 metros de la Plaza de Armas de Arequipa, y sus murallas de sillar blanco son hoy Patrimonio de la Humanidad.
El origen: un virrey, una ciudad y cuatro solares
Segun machupicchuterra.com, el virrey Francisco de Toledo visito Arequipa, escucho los deseos de sus pobladores y aprobo la orden para fundar el monasterio sobre cuatro solares en el centro de la ciudad. La fecha exacta fue el 10 de septiembre de 1579.
Arequipa era entonces una ciudad colonial con pocas decadas de existencia. Establecer un monasterio femenino de esa escala implicaba comprometer terreno y vida consagrada a largo plazo. Toledo, organizador administrativo del virreinato del Peru, aposto por ello: entendia que las comunidades religiosas aportaban cohesion a las ciudades andinas que todavia no terminaban de tomar forma. El monasterio dedicado a Santa Catalina de Siena, patrona tambien de nuestra congregacion, fue una de esas apuestas.
Dona Maria de Guzman y los cimientos humanos del monasterio
La historia del monasterio no puede contarse sin Dona Maria de Guzman. Segun machupicchuterra.com, dono todos sus bienes antes de recluirse en el monasterio y fue nombrada "Primera pobladora y priora del convento de Santa Catalina".
Donar los bienes era el requisito de quien tomaba la vida monastica en serio. Pero su eleccion como priora dice algo distinto: la comunidad incipiente reconocio en ella la autoridad para gobernar la nueva fundacion. En el mundo colonial hispano, el cargo de priora era a la vez espiritual y administrativo. La priora marcaba el tono de la vida comunitaria y representaba al monasterio ante las autoridades externas. Ese papel, y el legado de las primeras fundadoras dominicanas en America, no se reduce a una anecdota de la historia colonial.
El sillar: construir con la piedra del volcan
El material que define visualmente el monasterio es el sillar, una piedra volcanica procedente del volcan Misti y del volcan Chachani. Machupicchuterra.com y skyperu.com coinciden en que tambien se empleo barro en la edificacion.
El sillar es el material que da a Arequipa su apodo de "Ciudad Blanca". Poroso y de color claro, permite trabajar superficies con detalle fino y capta la luz natural de manera caracteristica. Los constructores coloniales lo usaron para levantar muros gruesos y claustros donde la solidez y la textura conviven, y el tiempo los ha ido patinando sin quitarles el caracter. El hecho de que el material viniera de los volcanes cercanos, el Misti y el Chachani, lo diferencia de cualquier piedra de importacion: la arquitectura del monasterio esta literalmente hecha del suelo de Arequipa.
Patrimonio cultural del Peru y de la humanidad
El monasterio ha recibido dos reconocimientos formales que lo protegen en dos escalas distintas. Segun santacatalina.org.pe, fue declarado Patrimonio Cultural del Peru en 1944. Despues, en el ano 2000, la UNESCO reconocio el Centro Historico de Arequipa, del que forma parte el monasterio, como Patrimonio de la Humanidad.
Estos dos titulos no son equivalentes en alcance. El primero regula las intervenciones que se pueden hacer en el recinto bajo legislacion peruana. El segundo lo inscribe en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, que solo incluye sitios de "valor universal excepcional". Para el Monasterio de Santa Catalina, ese doble reconocimiento se traduce en responsabilidades concretas de conservacion y en una proteccion juridica que ninguna institucion privada podria garantizar por si sola. El recinto no pertenece solo a Arequipa ni solo a Peru: forma parte del patrimonio de toda la humanidad.
Que guarda el monasterio por dentro
Recorrer el Monasterio de Santa Catalina es atravesar un espacio que funciona como una ciudad en miniatura. Segun machupicchuterra.com, el recorrido incluye calles de colores vivos, plazuelas, claustros con grandes murallas y rusticos lavaderos. La pinacoteca conserva obras de la Escuela Cusquena, uno de los estilos pictóricos mas importantes del arte colonial americano. Tambien se custodian tesoros de oro, plata y piedras preciosas.
Las religiosas que habitaron el recinto durante sus primeros siglos vivian en celdas individuales, algunas con patio propio. Las diferencias de clase social del Peru colonial no se detuvieron en los muros de clausura: las monjas de mayor condicion economica disponian de habitaciones mas amplias y tenian sirvientas que tambien residian dentro del complejo. Esa realidad, incomoda para una lectura romantica de la vida monastica, forma parte de lo que los monasterios dominicanos fueron como espacios de vida comunitaria a lo largo de los siglos.
Ubicacion y el tejido conventual del centro historico
El monasterio no esta aislado en el paisaje urbano de Arequipa. Se ubica a solo 600 metros de la Plaza de Armas, en pleno Centro Historico, tal como indica machupicchuterra.com. Y en ese mismo perimetro historico se encuentran el convento de La Merced, el convento de La Recoleta, el monasterio de Santa Teresa, el convento de San Francisco, el convento de Santo Domingo y el convento de la Compania de Jesus.
Esa concentracion de arquitectura religiosa en un radio tan compacto es parte de lo que llevo a la UNESCO a reconocer el Centro Historico de Arequipa en el ano 2000. Cada convento tiene historia y colecciones propias, pero el conjunto documenta, en piedra, como las ordenes religiosas organizaron la vida espiritual e intelectual de las ciudades andinas coloniales. Para quien estudia la herencia espiritual dominicana en America Latina, Arequipa es un punto de referencia que no tiene equivalente en el continente.
Preguntas frecuentes sobre el Monasterio de Santa Catalina
¿Cuando fue fundado el Monasterio de Santa Catalina de Arequipa y quien ordeno su construccion?
Segun machupicchuterra.com, el Monasterio de Santa Catalina de Siena fue fundado el 10 de septiembre de 1579. El virrey Francisco de Toledo visito Arequipa, escucho los deseos de sus pobladores y aprobo la orden para fundar el monasterio sobre cuatro solares en el centro de la ciudad.
¿Por que el Monasterio de Santa Catalina es considerado Patrimonio Cultural y Patrimonio de la Humanidad?
El Monasterio de Santa Catalina fue declarado Patrimonio Cultural del Peru en 1944 y forma parte del Centro Historico de Arequipa, reconocido por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en el ano 2000, segun informa santacatalina.org.pe.
¿Con que material fue construido el Monasterio de Santa Catalina de Arequipa?
Segun machupicchuterra.com, para la construccion del Monasterio de Santa Catalina se uso el sillar, una piedra volcanica procedente del volcan Misti y el volcan Chachani. Tambien se empleo barro en su edificacion.
¿Que se puede ver dentro del Monasterio de Santa Catalina de Arequipa?
Segun machupicchuterra.com, durante el recorrido se pueden apreciar coloridas calles, plazuelas, claustros con grandes murallas, rusticos lavaderos, una pinacoteca con obras de la Escuela Cusquena, asi como numerosos tesoros de oro, plata y piedras preciosas.
¿Cual fue el papel de Maria de Guzman en la fundacion del Monasterio de Santa Catalina?
Segun machupicchuterra.com, Dona Maria de Guzman dono todos sus bienes antes de recluirse en el monasterio y fue nombrada 'Primera pobladora y priora del convento de Santa Catalina', desempenando un papel fundamental en su fundacion y establecimiento.
¿Donde esta ubicado el Monasterio de Santa Catalina dentro de la ciudad de Arequipa?
Segun machupicchuterra.com, el Monasterio de Santa Catalina se ubica a solo 600 metros de la Plaza de Armas de Arequipa, en pleno Centro Historico de la ciudad.
¿Que otros conventos y monasterios coloniales existen en el centro historico de Arequipa?
Segun machupicchuterra.com, en el Centro Historico de Arequipa destacan el convento de La Merced, el convento de La Recoleta, el monasterio de Santa Teresa, el convento de San Francisco, el convento de Santo Domingo y el convento de la Compania de Jesus.
"La renuncia de Dona Maria de Guzman a sus bienes no fue un acto de desprendimiento abstracto. Fue la condicion concreta de que el monasterio pudiera existir."
Hermana Maria | Dominicas de la Anunciata